Pod vysychajícím Velkým solným jezerem v americkém Utahu se nachází mnohem větší zásoba sladké vody, než se dosud předpokládalo. Vědci nově zmapovali podzemní systém, který sahá několik kilometrů pod dno jezera a může významně ovlivnit pohled na fungování této unikátní krajiny i možnosti boje s prachovým znečištěním.
Na existenci rozsáhlejšího rezervoáru upozornily neobvyklé útvary vznikající v oblasti Farmington Bay. Na odhaleném jezerním dně se v posledních letech objevily kruhové pahorky o průměru desítek metrů, pokryté hustými porosty rákosu. Vznikají v místech, kde pod tlakem vyvěrá na povrch sladká podzemní voda.
Sladká voda hluboko pod slaným jezerem
Detailnější obraz přinesl letecký geofyzikální průzkum. Přístroje zavěšené pod vrtulníkem měřily elektrickou vodivost hornin a sedimentů pod jihovýchodní částí jezera. Díky tomu bylo možné odlišit vysoce slanou vodu od sladké, která vede elektrický proud podstatně hůře.
Ukázalo se, že pod relativně tenkou vrstvou slané vody se rozprostírá velké množství sladké vody vyplňující sedimenty do hloubky tří až čtyř kilometrů. Výzkumníci zároveň zjistili, že sladká voda proniká pod jezero mnohem hlouběji, než by hydrologové očekávali.
Slaná vrstva u povrchu není ničím neobvyklým. Překvapivé je, že sladká voda pod ní zasahuje hluboko do nitra jezera a může se rozprostírat pod celou jeho plochou. Jistotu ale zatím vědci nemají.
Hydrologové dosud předpokládali, že prostor pod jezerem vyplňuje především hustší slaná voda, zatímco sladká voda přitékající z okolních hor by se držela spíše při okrajích. Naměřená data však naznačují odlišný obraz.
Pomoc v boji s prachem
Objev přichází v době, kdy pokles hladiny Velkého solného jezera odhalil stovky čtverečních kilometrů bývalého dna. Odkryté plochy se stávají zdrojem prachu obsahujícího kovy a další látky, které mohou zhoršovat kvalitu ovzduší v okolních komunitách.
Jednou z otázek je, zda by bylo možné část podzemní sladké vody využít ke zvlhčování nejproblematičtějších míst a omezit tak šíření prachu. Výzkumníci ale zároveň upozorňují, že nejprve potřebují lépe porozumět fungování celého systému, aby případné zásahy nenarušily přirozený koloběh podzemní vody.
Dosavadní průzkum pokryl jen malou část jezera. Další krok má vést k podrobnému zmapování celého více než 1 500 čtverečních mil rozlehlého území. Takový průzkum by mohl pomoci nejen při správě vodních zdrojů v Utahu, ale také při hledání podobných skrytých zásob sladké vody pod slanými jezery v jiných částech světa.
