Mikroskopické kousky plastů dnes plavou prakticky všude, od lesních tůní až po pitnou vodu, a běžné čistírny si s nimi neumí poradit. Vědci z University of Missouri ale objevili překvapivého spojence v boji s tímto globálním znečištěním. Geneticky upravené řasy dokážou drobné částice plastu přitáhnout jako magnet a vytvořit z nich chomáče, které se z vody snadno odstraňují. Jako bonus navíc příjemně voní po citrusové kůře.
Za převratným bioinženýrským projektem stojí profesorka Susie Dai z Bond Life Sciences Center, která se rozhodla využít přirozené vlastnosti organismů. Běžné čistírny odpadních vod bez problémů zachytí velké kusy plastového odpadu. Problém nastává u mikroplastů, které jsou tak malé, že filtračními systémy projdou přímo do našich kohoutků. Nová metoda cílí právě na tyto neviditelné hrozby, které jinak končí v tělech ryb a následně i na našich talířích.
Klíčem k úspěchu se stala genetická modifikace řas, díky které začaly produkovat limonén. Tato přírodní olejovitá látka dává pomerančům jejich typickou vůni, ale v tomto případě má mnohem důležitější technologickou funkci. Limonén mění vlastnosti povrchu řas tak, že začnou odpuzovat vodu. Vzhledem k tomu, že mikroplasty jsou přirozeně vodoodpudivé, začnou se na řasy v otevřeném prostředí okamžitě přichytávat. Výsledkem jsou husté shluky biomasy, které klesnou ke dnu nádrže, odkud se dají snadno sbírat.
Odpad jako surovina pro bioplasty
Tím však celý proces nekončí. Sesbírané chomáče řas s plastem nepoputují na skládku, výzkumný tým s nimi má mnohem ambicióznější plány. Cílem je přeměnit zachycený odpad na bezpečné bioplasty, ze kterých se dají vyrábět například kompozitní fólie. Celý systém navíc představuje trojnásobný přínos pro životní prostředí. Řasy ke svému růstu potřebují živiny, které odčerpávají přímo ze znečištěné odpadní vody, takže ji zároveň čistí. „Odstraněním mikroplastů, čištěním odpadních vod a následným využitím zachycených mikroplastů k výrobě užitečných bioplastových produktů můžeme vyřešit tři problémy jedním přístupem,“ vysvětluje Susie Dai.
Laboratoř už v současnosti pěstuje řasy ve velkých tankových bioreaktorech. Jeden z těchto systémů, reaktor přezdívaný Shrek, momentálně pomáhá snižovat znečištění ovzduší zpracováním průmyslových spalin. Vědci chtějí v budoucnu postavit mnohem větší verze tohoto zařízení. Cílem je integrovat technologii přímo do stávajících městských čistíren odpadních vod, kde by upravené řasy pomáhaly čistit vodu ve velkém měřítku.
