Pod dnem oceánu u severozápadního pobřeží Severní Ameriky se odehrává proces, který vědci dosud neviděli tak jasně. Tektonická deska Juan de Fuca se při zasouvání pod Severní Ameriku začíná trhat na menší části. Nejde o trhlinu na povrchu pevniny, ale o hluboký geologický proces, který může zpřesnit porozumění zemětřesením v oblasti.
Takzvané subdukční zóny vznikají tam, kde se jedna tektonická deska podsouvá pod druhou. Patří k nejsilnějším motorům zemské geologie. Mohou vyvolávat velká zemětřesení, sopečnou činnost i tsunami a zároveň vtahují starou zemskou kůru hluboko do pláště Země.
Nový výzkum se zaměřil na oblast Cascadia u Vancouverova ostrova. Právě tam se desky Juan de Fuca a Explorer pomalu zasouvají pod Severoamerickou desku. Pomocí seismického zobrazování a záznamů zemětřesení se podařilo ukázat, že se podsouvaná deska nerozpadá najednou, ale po částech.
Brandon Shuck, odborník z Louisianské státní univerzity a hlavní autor studie, proces přirovnal k vlaku. „Spustit subdukční zónu je jako tlačit vlak do kopce, stojí to obrovské úsilí,“ řekl. Jakmile se ale systém rozjede, je podle něj podobný vlaku řítícímu se z kopce. Zastavit ho vyžaduje něco dramatického.
Data pocházejí z výzkumné expedice CASIE21 z roku 2021. Tým vysílal zvukové vlny do mořského dna a jejich odrazy zachycoval pomocí patnáct kilometrů dlouhé sestavy podvodních senzorů. Výsledkem byly podrobné snímky zlomů a trhlin hluboko pod oceánem.
„Je to poprvé, kdy máme jasný obraz subdukční zóny zachycené v okamžiku zániku,“ uvedl Shuck. Místo jedné velké katastrofy se podle něj deska trhá kus po kuse a vytváří menší mikrodesky i nové hranice. Jedna z velkých poruch naznačuje propad části desky asi o pět kilometrů.
Záznamy zemětřesení tento obraz podporují. Na některých úsecích dlouhé trhliny se otřesy stále objevují, jiné části jsou naopak nezvykle tiché. Podle Shucka může takové ticho znamenat, že se část desky už úplně oddělila a horniny tam nejsou pevně spojené.
Objev zatím výrazně nemění odhad nebezpečí pro oblast Cascadia. Oblast Cascadia dál patří k místům, kde může dojít k velmi silným zemětřesením i tsunami. Nové poznatky ale mohou vědcům pomoci lépe modelovat, jak by se budoucí otřesy mohly šířit a zda trhliny v desce jejich průběh zesílí, nebo naopak omezí.
