Divoká rajčata na Galapágách překvapila vědce: místo dalšího vývoje se geneticky vracejí zpět. Oživují vlastnosti, které zmizely před miliony let, včetně produkce toxických látek známých jako alkaloidy. Právě ty kdysi chránily rostliny před predátory – a teď se znovu objevují.
Rostliny na mladších, západních ostrovech vytvářejí alkaloidy podobné těm, které známe spíš z lilku než ze současných rajčat. Tedy z doby, kdy se jejich evoluční cesty teprve rozdělovaly. Naproti tomu rajčata na východních, starších ostrovech zůstávají „moderní“.
Genetická zpátečka
Vědci zjistili, že návrat k prastaré chemii způsobila jediná enzymová změna – stačily čtyři mutace v jednom proteinu. Změnily prostorové uspořádání molekul tak, že se z moderní látky stal její dávný protějšek. „Když změníte pár aminokyselin, vznikne úplně jiná molekula,“ říká vedoucí výzkumu Adam Jozwiak.
K překvapení výzkumníků se tato změna neobjevila jen náhodně u pár rostlin. Projevuje se u celých populací, což naznačuje, že má evoluční výhodu. Právě drsnější podmínky na mladších sopečných ostrovech by mohly takový „návrat do minulosti“ vysvětlovat.
Evoluce pozpátku? Tentokrát ano
Podobné případy genetického návratu, tzv. atavismy, už vědci pozorovali třeba u kuřat s předky, kteří měli zuby. Jenže tohle je jiný kalibr: nejde o ojedinělý experiment, ale o přírodní proces v reálném čase. A navíc přesně doložený chemicky i geneticky.
Analýza DNA potvrdila, že rajčata skutečně kopírují chemické složení svých dávných předků. Modelování také ukázalo, že takto mohly vypadat první druhy, když se dostaly na ostrovy. Evoluce se tedy neposouvá vpřed, ale spíše opakuje staré kroky.
Co z toho může vzejít
Znalost těchto mechanismů může pomoct i mimo botaniku. Lepší pochopení syntézy alkaloidů otevírá cestu ke šlechtění bezpečnějších plodin, účinnějších pesticidů i vývoji nových léků. Ale jak říká Jozwiak: „Nejdřív musíme pochopit, jak to dělá příroda.“
A i když se zatím bavíme o rajčatech, myšlenka má širší dosah. Pokud se staré geny mohou znovu aktivovat u rostlin, proč ne u jiných organismů? Třeba jednou i u lidí.
