V odlehlých horách Tchaj-wanu se ukrývají pralesy, které patří k nejcennějším lesním ekosystémům na světě. Vědcům se po letech náročného pátrání podařilo objevit jedli tchajwanskou vysokou 84,1 metru, která je dnes považována za nejvyšší známý strom ve východní Asii. Výzkum zároveň odhalil rozsáhlé porosty obřích stromů s mimořádnou schopností ukládat uhlík.
Tchaj-wan má pro růst takových velikánů mimořádně příznivé podmínky. Přestože rozlohou připomíná Švýcarsko, velkou část ostrova tvoří vysoká pohoří s desítkami vrcholů přesahujících tři tisíce metrů. Díky výrazným rozdílům v nadmořské výšce se zde střídají tropické deštné lesy, horské jehličnaté porosty i alpinská tundra. Přibližně 60 procent ostrova stále pokrývají lesy, ve kterých roste kolem 950 milionů stromů. Původní lesní porosty byly v minulém století na mnoha místech vykáceny, nejstrmější a nejhůře přístupné oblasti však zůstaly zachované.
Pátrání trvalo více než deset let
Organizované hledání nejvyšších stromů začalo v roce 2014. Zpočátku se výzkumníci spoléhali na náročné expedice do horského terénu a přímé měření stromů pomocí horolezecké techniky. Brzy ale zjistili, že v hustých pralesích je odhad výšky ze země velmi nepřesný.
Průlom přineslo využití technologie LiDAR, která z letadla vysílá laserové paprsky a vytváří trojrozměrný model krajiny i korun stromů. Ani tato metoda však nebyla bezchybná. Strmé svahy často způsobovaly, že počítačové algoritmy výrazně nadhodnocovaly výšku stromů. Do projektu se proto zapojily stovky dobrovolníků, kteří ručně kontrolovali výsledky měření. Právě díky jejich pomoci se podařilo vyřadit tisíce chybných záznamů.
Na začátku roku 2023 se výzkumný tým vydal ke stromu, který se jevil jako nejvyšší. Cesta vedla dvacet kilometrů podél řeky a pokračovala dvoudenním výstupem do prudkého horského svahu. Po výstupu do koruny stromu spustili horolezci měřicí pásmo až na zem. Výsledek potvrdil výšku 84,1 metru. Strom dostal jméno Nebeský meč řeky Ta-an a stal se nejvyšším známým stromem Tchaj-wanu i celé východní Asie. Domorodí Rukaiové přitom těmto mohutným jedlím už dávno říkali „strom, který dosahuje až k Měsíci“.
Lesy, které ukládají obrovské množství uhlíku
Mapa obřích stromů přinesla ještě jeden překvapivý objev. V některých částech hor rostou desítky mimořádně vysokých jedlí těsně vedle sebe. Výzkumníci tato místa označují jako „chrámy obrů“. Na jediné ploše o velikosti jednoho hektaru napočítali jedenáct stromů vyšších než 65 metrů a v jiné lokalitě objevili přibližně třicet obřích jedlí tvořících souvislý prastarý les.
Vedle své výjimečné velikosti mají tyto lesy zásadní význam i pro klima. Měření v údolí, kde roste třetí nejvyšší strom Tchaj-wanu, ukázalo mimořádně vysokou hustotu uloženého uhlíku. I bez započítání kořenových systémů dosahovala hodnota 1 384,5 megagramu na hektar. Tchajwanské horské pralesy se tak řadí mezi ekosystémy s nejvyšší zásobou uhlíku na světě a představují významnou přirozenou zásobárnu oxidu uhličitého.
