Populace tichomořských šedých velryb se během několika let propadla téměř na polovinu. Hlavní příčinou je úbytek potravy způsobený oteplováním Arktidy a rychlým mizením mořského ledu. Ochránci přírody proto žádají, aby byl druh znovu zařazen mezi ohrožené.
Počet tichomořských šedých velryb klesl z přibližně 20 tisíc jedinců v roce 2019 na méně než 13 tisíc v letošním roce. Vědci i ochranářské organizace upozorňují, že v letech 2025 a 2026 mohlo uhynout dva a půl až osm tisíc velryb, což už splňuje kritéria takzvaného katastrofického úhynu.
Velryby přicházejí o potravu
Šedé velryby každoročně migrují z oblasti mexické Baja California k aljašským břehům, kde se živí organismy žijícími na mořském dně. Právě tam se ale jejich prostředí rychle mění. Úbytek mořského ledu způsobený oteplováním omezuje množství dostupné potravy a mnoho zvířat podle pozorování hyne hladem.
Na pobřeží se navíc objevuje stále více vyhublých uhynulých velryb. Průměrně bylo mezi lety 2006 a 2023 zaznamenáno 43 vyplavených jedinců ročně. V roce 2025 jejich počet vzrostl na 179 a během první poloviny letošního roku bylo nalezeno už 146 těl. Skutečný počet uhynulých zvířat je ale pravděpodobně mnohem vyšší, protože většina klesne ke dnu a nikdy není zaznamenána.
Aljašský mořský ekolog Rick Steiner označil situaci za mimořádně vážnou. „Šedé velryby jsou ve velmi, velmi vážných potížích,“ míní. Zároveň připomněl, že množství vyplavených uhynulých jedinců v posledních dvou letech výrazně převyšuje dlouhodobý průměr.
Ohrožení přichází z více stran
K úbytku populace nepřispívá jen nedostatek potravy. Část nalezených velryb nese stopy po střetech s loděmi a jejich lodními šrouby. Další riziko představují ropné havárie, mikroplasty, škodlivé květy řas nebo lov v Rusku, kde je každoročně usmrceno až 40 šedých velryb.
Mořský biolog David Weller z amerického Národního úřadu pro oceán a atmosféru upozornil, že druh se může dostávat za hranici své dosavadní odolnosti. „Změny v prostředí mohou být natolik rychlé, že velryby nestíhají přizpůsobit své chování ani obnovovat početnost populace.,“ vysvětlil.
Ochranářské organizace proto žádají, aby byly šedé velryby znovu zařazeny mezi druhy chráněné americkým zákonem o ohrožených druzích. Podle zastánců tohoto kroku by silnější ochrana mohla pomoci omezit některé hrozby, silnější ochrana by mohla pomoci omezit některé hrozby, například střety s loděmi nebo důsledky plánovaného rozšíření těžby ropy v aljašských vodách. V Kalifornii už dobrovolné zpomalování lodní dopravy v místech častého výskytu velryb podle ochránců přírody snížilo počet smrtelných střetů přibližně o polovinu.
