Po více než deseti letech hledání vědci konečně znají viníka masového úhynu mořských hvězdic na západním pobřeží Severní Ameriky. Je jím bakterie Vibrio pectenicida, kvůli které od roku 2013 vymřelo kolem 90 % hvězdic od Aljašky až po Mexiko. Zvlášť tvrdě to odnesla hvězdice slunečnicová, obří druh s průměrem až metr a s více než dvaceti rameny.
Záhadná nemoc ničila hvězdice drastickým způsobem. Nejprve se na nich objevily otevřené léze a během dvou týdnů jim doslova začaly odpadávat končetiny. Nakonec se jim celá těla rozpadala na slizovitou hmotu. Vědci se dlouho snažili zjistit, co katastrofu způsobilo, až se konečně trefili.
Jak bakterii odhalili
Dosavadní výzkumy pracovaly hlavně se vzorky tkání. Tentokrát vědci prozkoumali „krev“ hvězdic – coelomickou tekutinu. Mezi zdravými a nemocnými jedinci objevili jen jediný zásadní rozdíl: právě přítomnost bakterie Vibrio.
„Když jsme to zjistili, všem nám naskočila husí kůže. Řekli jsme si: to je ono, máme to. Víme, co nemoc způsobuje,“ uvedla mořská ekoložka Alyssa Gehman z kanadského institutu Hakai, která výzkum vedla.
Pohroma pro celý oceán
Smrt miliard hvězdic narušila celé pobřežní ekosystémy. Hvězdice totiž držely na uzdě populace mořských ježků. Po jejich úbytku se ježci masivně rozmnožili a začali likvidovat obrovské pásy řasových lesů. Právě řasy přitom slouží jako životně důležitý biotop pro stovky dalších mořských druhů, od malých bezobratlých po velké velryby.
„Když zmizí miliardy mořských hvězdic, úplně se změní rovnováha ekosystému,“ upozornila evoluční ekoložka Melanie Prentice z Univerzity Britské Kolumbie. „V důsledku přemnožení ježků dochází ke ztrátě chaluhových lesů a to má dalekosáhlé dopady na všechno ostatní.“
Obrat k lepšímu?
Výsledky studie, která vyšla tento týden v časopise Nature Ecology & Evolution, znamenají důležitý zlom. Vědci teď mohou přesněji zkoumat, jak se bakterie šíří, kde se vzala a jak ji případně zastavit. Velkou pozornost chtějí věnovat také vlivu teploty oceánu, protože bakterie Vibrio se rychleji množí v teplejší vodě.
Identifikace bakterie přináší naději na záchranu, ale k úplnému vítězství je ještě daleko. Vědci zatím netuší, odkud bakterie přesně přišla ani jak se jí ubránit. Jasné však je, že první krok na cestě k obnově poničených ekosystémů je za nimi.
