Vesmír znovu ukázal, že i závěr hvězdného života může vypadat překvapivě krásně. Teleskop Gemini North na havajské Mauna Kee zachytil mlhovinu, která obklopuje umírající hvězdu a připomíná zářící křišťálovou kouli.
Snímek zveřejnila laboratoř NOIRLab americké Národní vědecké nadace, která teleskop provozuje. Objekt se nachází asi 1 500 světelných let od Země. Jeden světelný rok odpovídá téměř 9,5 bilionu kilometrů, takže jde o vzdálený pohled do jedné z pozdních fází hvězdného vývoje.
Mlhovina má oficiální označení NGC 1514, ale přezdívá se jí Crystal Ball Nebula, tedy mlhovina Křišťálová koule. Název si vysloužila díky mléčně bílé kulovité obálce plynu, která obklopuje dvojhvězdný systém.
Takový oblak vzniká ve chvíli, kdy hvězda ke konci života uvolňuje své vnější vrstvy. Odhalené hvězdné jádro pak plyn zahřeje na desítky tisíc stupňů. Právě díky tomu mlhovina získává jemnou záři, která na nové fotografii působí skoro průsvitně.
Vědci se domnívají, že jednu ze dvou hvězd tvořících tento systém kdysi tvořilo těleso větší než Slunce. Postupně ale ztratilo své vnější vrstvy a zanechalo po sobě jasně osvětlený oblak plynu.
Gemini North mlhovinu pozoroval už loni, výsledný barevný snímek ale vznikl až minulý týden. Nová fotografie tak ukazuje objekt, který je sice astronomicky vzdálený, ale dobře ilustruje jeden z možných osudů hvězd podobných Slunci.
