Na Zemi byly dopraveny prachové vzorky z „nejnebezpečnější známé horniny ve Sluneční soustavě“. Největší a teprve třetí vzorek asteroidu se snesl na padácích do pouště v Utahu. Informovala o tom agentura Reuters či server BBC.
Materiál pro americkou vesmírnou agenturu NASA přistál v kapsli v Západní poušti ve státě Utah. Vzorky byly sebrány z povrchu asteroidu Bennu v roce 2020 kosmickou lodí Osiris-Rex. NASA se chce o tomto hornatém objektu dozvědět více, v neposlední řadě proto, že existuje šance, že asteroid zasáhne během příštích 300 let Zemi.
After a journey of nearly 3.9 billion miles, the #OSIRISREx asteroid sample return capsule is back on Earth. Teams perform the initial safety assessment—the first persons to come into contact with this hardware since it was on the other side of the solar system. pic.twitter.com/KVDWiovago
— NASA (@NASA) September 24, 2023
Kapsle ve tvaru kapky byla uvolněna z robotické kosmické lodi Osiris-Rex, když mateřská loď prolétla ve vzdálenosti 107 826 kilometrů od Země. Přistála v určené přistávací zóně západně od Salt Lake City.
Poslední sestup a přistání, zobrazené na živém přenosu NASA, završily šestiletou společnou misi mezi americkou vesmírnou agenturou a Arizonskou univerzitou. Po dvou podobných misích japonské vesmírné agentury, které skončily v letech 2010 a 2020, to je pouze třetí vzorek asteroidu a zdaleka největší, jaký se kdy vrátil na Zemi k analýze, uvádí agentura Reuters.
Může poskytnout vodítko ke vzniku života
Vzorky také pravděpodobně poskytnou nový pohled na formování sluneční soustavy před 4,6 miliardami let. A možná i na to, jak začal život na naší planetě, píše server BBC. Stejně jako ostatní asteroidy je totiž Bennu pozůstatkem rané sluneční soustavy.
Vzhledem k tomu, že jeho současná chemie a mineralogie se od svého vzniku před 4,5 miliardami let prakticky nezměnily, má cenná vodítka k původu a vývoji kamenných planet, jako je Země. Může dokonce obsahovat organické molekuly podobné těm, které jsou nezbytné pro vznik mikrobů.
Přistání kapsle v poušti potvrdila NASA v 10:52 místního času. Kontejner o velikosti auta vstoupil do atmosféry nad západními USA rychlostí více než 12 kilometrů za sekundu. Tepelný štít a padáky zpomalily jeho klesání a jemně ho shodily na zemský povrch.
Vědci touží dostat do rukou drahocenný náklad, jehož množství se před přistáním odhadovalo na asi 250 gramů. To nezní jako příliš mnoho, ale pro typy testů, které týmy NASA chtějí provádět, je to více než dostatečné.
„Některé naše přístroje se doslova dívají na atomy, které tvoří krystaly uvnitř těchto hornin,“ vysvětlil profesor Lauretta. „Když pracujete v takovém měřítku, jediný kámen je nekonečná krajina k prozkoumání. Na těchto materiálech budeme pracovat během mnoha budoucích desetiletí.“
Čistota byla pro misi zásadní
Pokud, jak se vědci domnívají, vzorek obsahuje sloučeniny uhlíku, které se mohly podílet na vzniku života, pak je třeba se vyhnout smíchání materiálu se současnými prvky Země. Zásadní proto byla čistota.
„Čistota a zabránění kontaminaci kosmické lodi byly opravdu přísné požadavky na misi,“ řekl Mike Morrow, zástupce projektového manažera Osiris-Rex. „Nejlepší způsob, jak můžeme vzorek ochránit, je dostat ho co nejrychleji do čisté laboratoře, kterou jsme zde zřídili v hangáru, a pod čistý dusík.“
Týmy pro obnovu kapsle rozeberou její tepelný štít a zadní kryt, ale vzorek nechají bezpečně uvnitř vnitřní nádoby. Ta by měla být v pondělí převezena do Johnsonova vesmírného střediska v Texasu, kde může začít analýza vzorků.
NASA plánuje tiskovou konferenci na 11. října, aby se poprvé vyjádřila k vzorkům, které získala. Malé vzorky mají být distribuovány přidruženým výzkumným týmům po celém světě.
„Jednou z nejdůležitějších částí mise na získání vzorku je, že z něj odebereme 75 % a zamkneme ho pro budoucí generace. Pro lidi, kteří se ještě ani nenarodili, aby pracovali v laboratořích, které dnes neexistují, používajíce přístrojové vybavení, o kterém jsme ještě ani neuvažovali,“ řekla BBC News ředitelka divize planetární vědy NASA Lori Glaze.
