Výzkumníci na jihu Spojených států rozpoznali pět dosud neznámých druhů sladkovodních mlžů. Živočichové z rodu Obovaria žijí jen v konkrétních oblastech a jejich přesné určení může pomoci lépe chránit říční ekosystémy i samotné vzácné druhy.
Výzkumníci ze Shedd Aquarium, Arkansas State University a U.S. Geological Survey popsali pět nových druhů sladkovodních mlžů, které objevili v povodích na jihu Spojených států. Vzorky pocházely z řek v Missouri, Arkansasu, Mississippi, Alabamě, Louisianě a Texasu. Rozhodující byla především analýza genetického materiálu, kterou vědci doplnili studiem tvaru lastur a geografického rozšíření jednotlivých populací.
Nové druhy dostaly vědecká jména Obovaria sipseyensis, Obovaria neeskaensis, Obovaria pinetorum, Obovaria tallahattae a Obovaria lumbo. Některé se vyskytují jen v konkrétních říčních povodích a jejich areál je velmi omezený. Právě tato místní vazba je důležitá při plánování jejich ochrany.
Podobné lastury komplikovaly určování druhů
Určování sladkovodních mlžů není jednoduché. Jednotlivé druhy mohou mít velmi podobné lastury, jejich tvar se navíc může měnit podle podmínek prostředí. Určování druhů navíc komplikovaly dřívější chyby a také to, že některé oblasti nebyly dostatečně prozkoumané.
Výzkumníci proto téměř dvacet let prohledávali říční dna a odebírali vzorky genetického materiálu. Právě spojení genetických údajů, vzhledu lastur a místa výskytu umožnilo odhalit dříve přehlíženou druhovou rozmanitost. Výsledky zároveň ukazují, že mezi mlži považovanými za známé druhy se ve skutečnosti skrývaly dosud nerozpoznané samostatné druhy.
„Identifikace nových druhů je základem ochrany biologické rozmanitosti. Chránit můžeme jen to, co dokážeme rozpoznat,“ vysvětlil vedoucí výzkumu Kentaro Inoue. Bez přesného určení podle něj hrozí, že některé vzácné druhy mohou zmizet dříve, než budou vůbec vědecky popsány.
Mlži pomáhají udržovat zdravé řeky
Sladkovodní mlži jsou nenápadnou, ale důležitou součástí říčních ekosystémů. Většinu života tráví částečně zahrabaní ve dně a průběžně filtrují vodu. Zachycují při tom řasy a bakterie, čímž přispívají k udržování kvality vody a podmínek pro další organismy, které jsou na čistém říčním prostředí závislé.
Jejich význam proto nespočívá jen v samotné druhové rozmanitosti. Úbytek mlžů může znamenat také oslabení přirozených procesů, které pomáhají udržovat sladkovodní ekosystémy v dobrém stavu. Ochrana jejich stanovišť tak zároveň podporuje ryby, další vodní živočichy i rostliny, které stejné řeky a potoky využívají.
Nově popsané druhy navíc ukazují, jak snadno může část říční biodiverzity zůstávat dlouho přehlížená. Čím přesněji vědci vědí, které druhy v jednotlivých povodích žijí, tím lépe mohou určit, které oblasti potřebují cílenou ochranu. U vzácných sladkovodních mlžů tak přesné poznání jejich rozšíření představuje důležitý základ pro zachování čistých a druhově pestrých řek.
