Plastový odpad by v budoucnu nemusel končit jen na skládkách nebo v oceánech. Vědci z University of Adelaide zkoumají technologii, která ho pomocí slunečního záření dokáže přeměnit na vodík a další využitelné látky. Pokud se ji podaří převést z laboratoře do praxe, mohla by spojit řešení dvou problémů: znečištění plasty a hledání čistších zdrojů energie.
Na světě se každý rok vyrobí více než 460 milionů tun plastů a velká část z nich se stává odpadem. Právě plasty ale obsahují uhlík a vodík, takže je podle vědců možné dívat se na ně nejen jako na ekologickou zátěž, ale také jako na surovinu.
„Plast je často vnímán jako velký ekologický problém, ale zároveň představuje významnou příležitost,“ uvedla doktorandka Xiao Lu, která výzkum vedla. „Pokud dokážeme odpadní plasty efektivně přeměnit na čistá paliva pomocí slunečního světla, můžeme řešit znečištění i energetické výzvy současně.“
Metoda se nazývá solární fotoreforming. Využívá materiály citlivé na světlo, takzvané fotokatalyzátory, které za pomoci sluneční energie rozkládají plasty při relativně nízkých teplotách. Výsledkem může být vodík, syntézní plyn nebo další průmyslově využitelné chemikálie.
Výhodou je, že plasty se oxidují snáze než voda. Ve srovnání s klasickým štěpením vody při výrobě vodíku tak mohou reakce vyžadovat méně energie. První studie ukazují slibné výsledky, včetně vysoké produkce vodíku, vzniku kyseliny octové nebo uhlovodíků podobných těm v naftě.
Technologie má ale k běžnému využití stále daleko. Plastový odpad je směs různých materiálů a přísad, například barviv nebo stabilizátorů, které mohou celý proces komplikovat. „Jednou z hlavních překážek je samotná složitost plastového odpadu,“ řekl profesor Xiaoguang Duan z University of Adelaide.
Problémem zůstává i životnost fotokatalyzátorů a oddělování výsledných produktů. Reakce často vytváří směs plynů a kapalin, jejichž separace může být energeticky náročná. Vědci proto zdůrazňují, že bude nutné zlepšit katalyzátory, konstrukci reaktorů i celkovou účinnost systému.
Výzkumný tým počítá s tím, že vývoj potrvá ještě roky. Cílem je vytvořit technologii, která zvládne nepřetržitý průmyslový provoz a bude ekonomicky smysluplná. „Je to vzrušující a rychle se rozvíjející oblast,“ uvedla Lu. „Věříme, že technologie přeměny plastů na paliva pomocí slunce mohou sehrát důležitou roli při budování udržitelné nízkouhlíkové budoucnosti.“
