Z Floridy dnes odstartovala raketa Vulcan firmy United Launch Alliance (ULA) s lunárním modulem od Astrobotic Technology (AT). Jde o první americký modul, který se pokusí přistát na Měsíci za posledních více než 50 let, a rovněž o první lunární modul v soukromém vlastnictví. Že bude AT první soukromou firmou s modulem na Měsíci však zatím není jisté – přistání je v plánu 23. února, mezitím však s raketou od SpaceX odstartuje také modul americké firmy Intuitive Machines, který k Měsíci poletí kratší cestou a podle agentury AP je možné, že přistane dříve.
Zatímco texaský Houston, domovské město Intuitive Machines, je s dobýváním vesmíru spojovaný už dlouho, pensylvánský Pittsburgh s Astrobotic Technology je nováčkem. Asi 1,9 metrů vysoký modul AT nese název Peregrine odvozený od latinského názvu pro sokola. Je v něm uloženo 20 výzkumných „balíčků“ ze sedmi zemí a také vozítko o velikosti krabice od bot soukromé univerzity Carnegie Mellon.
The Vulcan rocket has lifted off on its maiden voyage from Cape Canaveral in Florida to land a scientific craft on the Moon
— BBC News (World) (@BBCWorld) January 8, 2024
Follow live: https://t.co/3fPSgo4xQD pic.twitter.com/RPlifa7e0g
Na palubě jsou kromě řady vědeckých zařízení i náklady společností Celestis a Elysium Space, které se specializují na vysílání zpopelněných lidských pozůstatků do vesmíru: při této misi jde o symbolické prvky DNA či popel několika desítek lidí, mimo jiné tvůrce kosmického kultovního seriálu Star Trek Gena Roddenberryho, sci-fi spisovatele, průkopníka a autora románu 2001: Vesmírná odysea Arthura C. Clarka nebo trojice bývalých amerických prezidentů George Washingtona, Dwighta Eisenhowera a Johna F. Kennedyho. Zatímco například Clarkův popel spočine v modulu na povrchu Měsíce, pozůstatky Roddenberryho se od modulu oddělí společně s nosnou raketou a „vydají se na nikdy nekončící putování“ naší sluneční soustavou“, uvádí Celestis na svém webu.
Dnešní start je podle AP začátkem vesmírného závodění soukromých společností, které mohou začít přijímat objednávky vesmírné přepravy od amerického Národního úřadu pro letectví a vesmír (NASA) i dalších klientů. Jak Astrobotic Technology, tak Intuitive Machines obdržely v roce 2019 od NASA každá téměř 80 milionů dolarů (asi 1,8 miliardy korun) na rozvoj těchto služeb. Podobné smlouvy s NASA má celkem 14 společností.
Na přirozeném satelitu Země se dosud podařilo přistát jen čtyřem státům a jejich vesmírným agenturám – USA, Rusku, Indii a Číně; páté by mohlo být Japonsko, pokud se za dva týdny úspěšně podaří přistát jeho modulu, který ze Země odstartoval už loni v září. Prvenství mezi soukromými firmami mohlo mít rovněž Japonsko, stroj společnosti ispace však na Měsíci ztroskotal loni v dubnu, čtyři měsíce před selháním a pádem ruského lunárního modulu.
Proti startu Vulcanu minulý týden protestovali zástupci původních amerických obyvatel z kmene Navajo, kteří vyslání lidských pozůstatků na Měsíc považují za znesvěcení posvátného místa. AT reagovala prohlášením, že náklad nebude uložen přímo na Měsíci, ale zůstane v lunárním modulu, a že firma dodržuje „všechny předpisy a zákony pro komerční aktivity mimo oběžnou dráhu Země“.
Kmen Navajo vyjádřil svou nelibost už na přelomu tisíciletí, kdy do Měsíce záměrně narazila sonda NASA s popelem geologa Eugena Shoemakera. Buu Nygren, předseda rezervace Navajo Nation, největšího území pod správou původních obyvatel ve Spojených státech, uvedl, že NASA se kmeni tehdy omluvila a „slíbila, že se s domorodými kmeny poradí, než povolí jakoukoliv další lunární misi s lidskými pozůstatky“. Zdá se však, že úřad „své slovo nedodržel“, dodal Nygren.
Vysoce postavený představitel NASA Joel Kearns podle agentury AFP ujistil, že úřad bere obavy původních obyvatel „velmi vážně“. Na tiskové konferenci oznámil konání mezivládního setkání ze zástupci kmene Navajo. Upozornil zároveň, že NASA nemá pravomoci, pokud jde o dohled na náklady soukromých misí.
