Skalnaté svahy v americkém Utahu ukrývají mnohem více ledu, než se dosud předpokládalo. Průzkum jednoho z největších tamních skalních ledovců odhalil zásobu zmrzlé vody, která by naplnila přibližně 600 olympijských bazénů. Podobné útvary po celém světě mohou společně zadržovat desítky miliard tun vody.
Skalní ledovce na první pohled připomínají rozsáhlá pole suti. Led se totiž neskrývá na povrchu, ale pod vrstvou volných kamenů. Tyto útvary jsou běžné například v utažských pohořích Wasatch a Uinta nebo v pohoří La Sal poblíž města Moab.
Geologové z University of Utah podrobně prozkoumali skalní ledovec Timpanogos, který leží pod horou Mount Timpanogos nedaleko Salt Lake City a Prova. Zjistili, že obsahuje přibližně 1,5 milionu metrů krychlových zmrzlé vody. Objemem se tak vyrovná i největší pyramidě v egyptské Gíze.
„Skalní ledovec Timpanogos je překvapivě bohatý na led. Tvoří ho z 83 procent led a ze 17 procent volné kameny,“ popsal hlavní autor jednoho z výzkumů Bronson Cvijanovich.
Led odhalilo měření gravitace
Cvijanovich na podzim roku 2024 podnikl šest výprav k ledovci a shromáždil údaje z 232 míst. Jednotlivé body od sebe dělilo 25 metrů. K měření použil citlivý gravimetr, který dokáže rozpoznat rozdíly v hustotě horniny a ledu.
„Když jsme vysoko v horách a kráčíme po volných kamenech nebo suti, vůbec si neuvědomujeme, že se nám pod nohama může skrývat 37 metrů ledu,“ míní glaciolog Leif Anderson.
Hornina má podstatně vyšší hustotu než led, a proto na každém místě nepatrně jinak ovlivňuje gravitační zrychlení. „Při měření nad oblastmi se silnější vrstvou ledu pozorujeme větší pokles gravitačního zrychlení,“ vysvětlil profesor geofyziky Michael Thorne.
Vědci museli výsledky upravit s ohledem na nadmořskou výšku, zeměpisnou šířku, okolní terén i polohu Slunce a Měsíce. Následně vytvořili novou metodu, která umožnila zobrazit vnitřní podobu ledovce ve třech rozměrech. Samotné výpočty trvaly několik měsíců.
Sníh chrání vrstva kamení
Skalní ledovce se obvykle vytvářejí pod strmými horskými stěnami, odkud pravidelně padá kamení. Suť postupně překrývá dlouhodobě ležící sníh a chrání ho před táním. Ledovec tak může růst během tisíců let.
Výsledky naznačují, že utažské skalní ledovce nejsou pozůstatkem poslední doby ledové, která vrcholila před 21 tisíci až 18 tisíci lety. Vznikaly až po ústupu velkých ledovců a postupně se proměnily v zásobárny zmrzlé vody.
Na území Utahu vědci pomocí satelitních snímků napočítali 836 skalních ledovců. Dohromady by mohly obsahovat přibližně jednu miliardu tun vody. Zhruba 50 tisíc známých skalních ledovců po celém světě podle výpočtů ukrývá asi 48 miliard tun vody.
