Krokodýli bývali podle starých svědectví běžnou součástí seychelského pobřeží. Po příchodu stálých osadníků v roce 1770 ale rychle zmizeli a během zhruba padesáti let byli zcela vyhubeni. Vědcům se teď podařilo zjistit, odkud tito dávní obyvatelé ostrovů vlastně pocházeli.
Dlouho nebylo jasné, zda seychelští krokodýli nepředstavovali samostatný druh. Nová analýza DNA z historických muzejních vzorků ukázala, že šlo o izolovanou populaci krokodýla mořského. Ten je největším žijícím plazem na světě a patří také mezi druhy, které se dokážou mimořádně dobře pohybovat po moři.
Výzkumníci porovnali DNA současných krokodýlů s genetickým materiálem ze starých preparátů. Zaměřili se na mitochondriální genom, tedy část dědičné informace, která se dobře hodí ke sledování příbuznosti mezi populacemi. Výsledek potvrdil, že seychelští krokodýli měli blízko k populacím vzdáleným tisíce kilometrů.
Krokodýl mořský zvládá slanou vodu díky speciálním žlázám. Ty mu pomáhají zbavovat tělo přebytečné soli, takže může dlouho přežívat i v mořském prostředí. Právě tato schopnost mu umožnila šířit se podél pobřeží i na odlehlé ostrovy.
Reptilolog Frank Glaw z Bavorských státních přírodovědných sbírek míní, že zakladatelé seychelské populace museli přes Indický oceán urazit obrovskou vzdálenost. „Museli urazit nejméně 3 000 kilometrů přes Indický oceán, aby se dostali na odlehlé souostroví, možná ještě mnohem víc,“ vysvětlil.
Cestu pravděpodobně nezvládl jediný krokodýl jedním velkým plaváním. Pravděpodobnější je postupné šíření s oceánskými proudy během více generací. Nakonec se krokodýli na Seychelách usadili a vytvořili tam západní okraj rozšíření svého druhu.
První autorka studie Stefanie Agne z Postupimské univerzity upozorňuje, že genetická data ukazují velkou pohyblivost těchto zvířat. „Genetické vzorce naznačují, že populace krokodýla mořského zůstávaly propojené po dlouhá období a na velké vzdálenosti,“ popsala.
Dnes patří krokodýl mořský k nejrozšířenějším plazům planety. Než seychelská populace zanikla, sahalo jeho území více než 12 000 kilometrů od Vanuatu v Tichém oceánu až po Seychely v Indickém oceánu.
