Astronomové poprvé objevili v mezihvězdném prostoru erytrulózu, jednoduchý cukr, který se na Zemi přirozeně vyskytuje například v malinách. Nález ukazuje, že některé látky důležité pro vznik života se mohou vytvářet ještě před zrozením hvězd a planet.
Vědci erytrulózu zachytili v molekulárním oblaku G+0.693−0.027 poblíž středu Mléčné dráhy. K pozorování využili čtyřicetimetrový radioteleskop Yebes a třicetimetrový teleskop IRAM ve Španělsku. V získaných datech identifikovali dvanáct skupin signálů odpovídajících hledané molekule.
Erytrulóza patří mezi ketózy a skládá se ze čtyř atomů uhlíku. Na Zemi se přirozeně nachází v některých druzích ovoce, včetně malin. Využívá se také v samoopalovacích přípravcích, kde reaguje s aminokyselinami na povrchu pokožky a vytváří dočasné zbarvení.
Složitější látky mohou vznikat na prachu
Počítačové modely naznačují, že se erytrulóza mohla vytvořit na povrchu drobných prachových částic z jednodušších sloučenin obsahujících dva atomy uhlíku. V mrazivém prostředí molekulárního oblaku pak zůstala zachována, než se uvolnila do okolního plynu a její rádiový podpis bylo možné zaznamenat ze Země.
Objev ukazuje, že mezihvězdná chemie dokáže vytvořit složitější cukry ještě před vznikem planetárních soustav. Právě cukry přitom hrají zásadní roli v pozemských organismech. Slouží jako zdroj energie a podílejí se také na stavbě biologických molekul.
Důkaz života to není
Nález erytrulózy neznamená, že astronomové objevili život nebo jeho přímou stopu. Podporuje však možnost, že některé základní stavební látky mohly na mladou Zemi dorazit z vesmíru prostřednictvím komet a asteroidů. Takový přísun mohl obohatit chemické prostředí, ve kterém se později vyvinuly první živé organismy.
Vědci nyní chtějí pátrat po ještě složitějších cukrech a zjistit, kam až může chemie v mezihvězdných oblacích zajít. Erytrulóza byla v pozorované oblasti nejméně osmkrát hojnější než srovnatelné cukry tvořené třemi atomy uhlíku, které se astronomům zachytit nepodařilo. Objev tak posouvá dosavadní hranici složitosti cukrů potvrzených ve vesmíru.
