Vědci zkoumají Měsíc již desítky let, přesto dosud nemají ucelený obraz o jeho povrchu. Nový kompaktní rentgenový teleskop by to mohl změnit. Ze satelitu na oběžné dráze by byl schopen zmapovat chemické složení celého Měsíce a objasnit, jak se náš nejbližší kosmický soused zformoval a vyvíjel.
Tým z Tokijské metropolitní univerzity pracuje na návrhu malého rentgenového teleskopu, který by mohl obíhat kolem Měsíce a pozorovat jeho povrch. Simulace ukázaly, že jediný přístroj by dokázal zmapovat pět klíčových prvků za zhruba dva roky. Vědci se zajímají o kyslík, železo, hořčík, hliník a křemík.
Taková mapa v současné době chybí. Mise Apollo a indická sonda Čandraján poskytly cenná data, ale jednalo se pouze o částečné pohledy na měsíční povrch. Kompletní geochemická mapa by pomohla lépe pochopit, jak se Měsíc v průběhu času měnil, jaké procesy formovaly jeho kůru a proč se jednotlivé oblasti liší.
Princip stojí na rentgenové fluorescenci. Když sluneční záření dopadá na měsíční povrch, jednotlivé prvky mohou vyzařovat rentgenové paprsky s charakteristickou energií. Detektor na oběžné dráze je zachytí a z těchto signálů lze vyčíst, jaké prvky se na daném místě nacházejí. Problém je v tom, že signál nebývá všude stejně silný.
Nejtěžší je průzkum u měsíčních pólů. Sluneční rentgenové záření tam dopadá slaběji, a měření je proto komplikovanější. Mise navíc nemají neomezený čas a detektory se v kosmickém prostředí postupně opotřebovávají. Právě proto může být výhodou lehký a kompaktní teleskop, který by zvládl širší pozorování z oběžné dráhy.
Autoři návrhu počítají i s tím, že nejvhodnější podmínky nastanou při silnějších slunečních erupcích. Slunce tehdy poskytuje intenzivnější rentgenové osvětlení, které může povrch Měsíce lépe „rozsvítit“ pro měření. Pokud by se místo jednoho přístroje použila sestava 5 x 5 detektorů, mapa by mohla vzniknout rychleji a s vyšším rozlišením.
Výsledek zatím stojí na simulacích, přesto ukazuje, že k velkému vědeckému posunu nemusí být vždy potřeba obří aparatura. Stačit by mohl menší teleskop na správném místě, který by z povrchu Měsíce vyčetl chemický příběh starý miliardy let.
