Slunečnicové hvězdice patřily ještě před deseti lety k nejdůležitějším predátorům pacifického pobřeží Severní Ameriky. Pak je téměř vyhubila záhadná nemoc a mořské ekosystémy se během pár let proměnily k nepoznání. Vědci teď zkoušejí populaci obnovit v laboratořích. Pomáhá jim akvaristika, genetika i zmrazování larev v tekutém dusíku.
Mořské hvězdice začaly mizet v roce 2013. Nejprve se objevily zprávy z Washingtonu, později z celé západní části severoamerického pobřeží až po Baja California. Nemoc způsobovala vznik lézí, odpadávání ramen a rychlý rozpad těla. Někteří biologové popisovali nakažené hvězdice jako hromádku slizu.
Šlo o zásadní problém pro celý ekosystém. Slunečnicové hvězdice totiž loví mořské ježovky. Když predátor zmizel, ježovky se nekontrolovaně rozmnožily a pustily se do kelpových lesů. Husté podvodní porosty se během několika let změnily v holé kamenité pláně plné fialových ježovek.
🚨 Crown-of-Thorns Starfish are rapidly consuming coral reefs in many parts of the world.
— Dreams N Science (@dreamsNscience) May 21, 2026
What was once a vibrant underwater ecosystem can quickly turn into a barren landscape as these starfish devour living coral — sometimes at a rate of 10 m² per starfish per year.
Human… pic.twitter.com/ZtAMxgJnDZ
Kelpové lesy přišly o svého ochránce
Studie z oblasti Monterey Peninsula ukázala, jak dramaticky se prostředí změnilo. Kelpové lesy, které dřív tvořily domov pro ryby, plankton i velké mořské savce, prakticky zmizely. Bez hvězdic ztratily ježovky přirozeného nepřítele i strach. Jak připomněl Reuven Bank ze Sunflower Star Laboratory: „Hvězdice je nejen lovily, ale také děsily. Ježovky je dokážou vycítit a méně se pasou.“
Vědci dnes spojují masivní úhyn s rostoucí teplotou oceánů. Situaci zhoršila i známá vlna extrémně teplé vody přezdívaná The Blob. Nemoc se v teplém prostředí šířila rychleji a oslabené hvězdice hynuly během několika dnů. Andrew Kim ze Sunflower Star Laboratory popsal průběh drasticky: „Zdánlivě zdravé hvězdice se během 48 hodin změnily v kaluž slizu.“
Slunečnicové hvězdice přitom patří k největším mořským hvězdicím na světě. Dospělí jedinci mohou mít až 24 ramen a rozpětí téměř jeden metr. Zajímavá je i jejich rychlost růstu. V laboratorních podmínkách dorostou za dva roky do velikosti, kdy se dokážou rozmnožovat. To dnes dává biologům naději na obnovu populace.
Vědci zmrazují larvy pro budoucnost
První průlom přišel v roce 2021, kdy laboratoře Friday Harbor ve státě Washington úspěšně rozmnožily hvězdice odchycené ve volné přírodě. Následovala slavná „Cupid Cohort“ ze sanfranciského akvária Birch Aquarium. Larvy z této skupiny putovaly do dalších laboratoří po celé Kalifornii.
Výzkumníci mezitím řešili další problém. Potřebovali vytvořit genetickou zásobu pro budoucnost. Pomohl jim projekt Frozen Zoo organizace San Diego Zoo Wildlife Alliance. Vědci dokázali zmrazit larvy příbuzného druhu zvaného giant pink star při teplotě okolo minus 180 stupňů Celsia. Po rozmrazení se larvy dál vyvíjely a přežily až do mladých hvězdic. Šlo o vůbec první podobný úspěch u mořských hvězdic.
Ashley Kidd ze Sunflower Star Laboratory vysvětlil význam projektu jednoduše: „Místo honby za duchy na dně oceánu jsme se soustředili na to, co můžeme udělat se zvířaty, která už máme v lidské péči.“
Zmražené larvy dnes představují pojistku pro budoucí návrat druhu. Vědci chtějí zachovat genetickou rozmanitost a připravit populaci na opětovné vypuštění do oceánu. Zároveň pokračují první pokusy přímo v terénu. V Monterey Bay už testovali laboratorně odchované mladé hvězdice v uzavřených podmořských konstrukcích. Ve druhém experimentu přežilo během čtyř týdnů 47 z 48 jedinců.
Velkou pomoc přinesl i letošní objev původce nemoci. Mezinárodní tým označil za hlavního viníka bakterii Vibrio pectenicida. Laboratoře teď dokážou infekci testovat a lépe chránit chované hvězdice před nákazou. Andrew Kim připomněl, že právě možnost testování je pro další návrat hvězdic klíčová: „Je nesmírně důležité vědět, co hledáme.“
Obnova kelpových lesů bude trvat roky. Biologové ale věří, že návrat slunečnicových hvězdic může změnit celý ekosystém západního pobřeží Pacifiku. Jak řekl Reuven Bank: „Návrat slunečnicových hvězdic je nejdůležitější krok k obnovení rovnováhy kelpových lesů.“
