NASA plánuje první pilotovanou misi k Měsíci po více než 50 letech už na začátku února. Artemis II má být zhruba desetidenní let, který otestuje loď Orion a raketu SLS s posádkou a připraví půdu pro budoucí přistání.
Startovní okno se má otevřít 6. února a může pokračovat až do jara. Agentura chce odstartovat nejpozději do konce dubna, ale konkrétní datum má padnout až po dokončení závěrečných kontrol rakety, kabiny i pozemních systémů. Start se má odehrát z Kennedyho vesmírného střediska na Floridě.
Posádku tvoří čtyři astronauti: velitel Reid Wiseman, pilot Victor Glover, specialistka Christina Koch a kanadský astronaut Jeremy Hansen. Pro Kanadu jde o výrazný milník, protože Hansen poletí jako zástupce Kanadské vesmírné agentury.
Po dosažení oběžné dráhy Země bude mít posádka za úkol prověřit, jak se Orion chová v praxi. Astronauti mají kapsli také ručně řídit, aby si vyzkoušeli manévry důležité pro budoucí mise k Měsíci. Pak se vydají tisíce kilometrů za Měsíc, kde budou testovat životní podporu, pohon, napájení i navigaci.
Artemis II na Měsíci nepřistane. Přistání má přijít až s misí Artemis III, kterou NASA plánuje nejdřív na rok 2027, zároveň se ale počítá s tím, že reálnější termín může být pozdější. Zatím také není definitivně jasné, který stroj ponese posádku z oběžné dráhy dolů na povrch.
Naposledy byli lidé na Měsíci v prosinci 1972 během mise Apollo 17. Artemis má vrátit lety k Měsíci v dlouhodobějším režimu, počítá se s lety k jižnímu pólu a s budováním menší stanice Gateway na oběžné dráze. Pokud Artemis II vyjde, bude to první velký krok, který po půl století znovu otevře cestu dál od Země.
