Ačkoliv už Tampa Bay historicky slavila vítězství Stanley Cupu třikrát, tradiční setkání s prezidentem Spojených států amerických se konalo vůbec poprvé. První návštěvě po triumfu v sezoně 2003/04 zabránila výluka, pak se do hry vložila pandemie. A než Paláta s Ruttou stihl Joe Biden konečně přijmout, slavily „Blesky“ znovu.
Tři historické sezony prožil v novém tisíciletí výběr Tampy Bay Lightning. Slavná trofej zvaná Stanley Cup má v klubovně už trojnásobné zastoupení. Bývá zvykem, že šampiony zámořské NHL přijímá v Bílém domě ve Washingtonu prezident USA, hokejisté Tampy se ale poprvé dočkali až letos.
Nejprve výluka v sezoně 2004/05, která následovala po výhře „Blesků“, pak pandemie. Hráči a vedení klubu přijalo pozvánku až napotřetí. Slavnostní návštěvu v sídle Joe Bidena si užívali všichni přítomní, výjimku netvořili ani dva Češi, Ondřej Palát a Jan Rutta, kteří sehráli při obou triumfem svou roli.
„Docela se to protahovalo. Nebyli jsme si jistí, jestli tuto možnost dostaneme, ale rozhodně to čekání za to stálo. Setkání s prezidentem je jedním z vrcholů našich životů, ne pouze hokejové kariéry,“ pronesl kapitán Tampy Steve Stamkos. „Byli tu skoro všichni, i bývalí hráči. Všichni se sem snažili dostat. Je to skvělá tradice,“ doplnil ho týmový kolega Ryan McDonaugh.
Hokejisté Tampy na návštěvě u Joe Bidena. Foto: Reuters 
Hokejisté Tampy na návštěvě u Joe Bidena. Foto: Reuters
Tým věří, že ho setkání nakopne
Lightnings teď čeká několik posledních zápasů v základní části NHL, pak přijde na řadu play off, v němž úřadující šampioni rozhodně chybět nebudou. Tampě patří třetí místo Atlantické divize a jasným postupem přiživila šance na zisk hattricku. Něco podobného se naposledy povedlo New Yorku Islanders, kteří dokonce získali Stanley Cup čtyři roky po sobě v letech 1980, 1981, 1982 a 1983.
Působivá je ale už i obhajoba, která se Tampě povedla vloni. Sport na Floridě nabírá na síle, což ocenil i prezident Biden. „Buccaneers vyhráli Super Bowl (Tampa Bay Buccaneers v NFL, pozn. redakce), Rays vyhráli základní část (Tampa Bay Rays v MLB, pozn. redakce) a tito kluci za mnou dvakrát po sobě získali Stanley Cup,“ pronesl Joe Biden.
O tom, jestli se Tampě podaří získat prestižní trofej i potřetí, se dozvíme v následujících týdnech.
